La historia del sadismo comienza con la vida de Donatien Alphonse Francois de Sade, el escritor francés, conocido con el título de Marqués de Sade.
El nombre de sadismo se deriva de este literato, quien fue autor de numerosas novelas, cuentos y piezas de teatro. Fue protagonista de diferentes escándalos y, denunciado por prostitutas que lo acusaban de drogarlas y golpearlas, por tales hechos lo condenaron a 13 años de prisión.
Como contestación a las cartas de amor de su esposa, en este aislamiento escribió Sade sobre sus fantasías; entonces elaboró una voluminosa obra censurada durante años y hasta condenada a la quema, pero que circuló clandestinamente por toda Francia, ganando un alto grupo de adeptos, si bien no al sadismo, sí bien a su literatura.
El sadismo no es más que la excitación sexual provocada ante el hecho o la fantasía de someter a otras personas a sufrimiento físico o psicológico. El sádico, por tanto, no solo obtiene excitación al infligir dolor físico, sino también al humillar, someter y degradar a sus semejantes.